Botaniczna nazwa rośliny to „Camellia thea”. Wyróżnia się dwa gatunki tej kamelii: Camellia thea sinensis (krzew chiński) i Camellia thea Assamica (krzew assamski).
Wielokrotne krzyżowanie obu pierwotnych form miało na celu wyhodowanie roślin wydajnych, a przede wszystkim odpornych. Obecnie na plantacjach herbaty uprawia się głównie te hybrydy.
Gdyby rośliny herbaciane nie były co kilka tygodni przycinane do optymalnej dla zbieraczy wysokości około jednego metra, „krzew herbaciany” mógłby urosnąć do okazałego drzewa o wysokości nawet 20 metrów. Optymalne warunki dla herbaty to gleby zasobne w składniki odżywcze, zasadowe, duża wilgotność, 4 do 8 godzin słońca dziennie i raczej niewielkie wahania temperatury w ciągu roku. Warunki te występują w strefach tropikalnych i subtropikalnych.
